“元亨利贞”是卦辞，最早称作彖辞，是一卦的断语，附在卦名之后。后来人们习惯把孔子写的彖传称作彖辞，为了便于区别，我们只称卦辞。前人把“元亨利贞”称作卦的四德，按《子夏传》的讲法：“元，始也;亨，通也;利，和也;贞，正也。”“元”与“原”字互通，是原始的意思，“亨”是通顺畅达，因为天道的运行刚健雄强，周而复始，永动而不止息，无处不在，无时不有，永远不会受到阻碍。天道是万物的大法，可以说“顺天者昌，逆天者亡”，就因为天道是通的，逆天道是不通的。“利”是有利，指天道的运行适宜于万物的生存，普遍地把利益带给万物。《子夏传》说“利，和也”，是指文言中的“义之和”，指天的运行得宜，适合于万物。“贞”是正固，正是指天道运行永无偏差，固指天道守正不变。天无情无欲，永不衰竭，没有任何偏私，从不破坏自己的运动规律，是一切法则的准极，最正不过，永恒不变。人以及万物的运动如果偏离了天道，迟早会受到惩罚。从意义上说，天道就是自然法则。

元亨利贞

另有高亨先生认为元是大的意思，亨即是享字，乃是祭祀一种，所以有大亨和小亨，即是祭祀之仪式的大小，利乃是利益之利，贞即是占卜之意，高亨先生的解释影响很大，为解读经文提供了重要的钥匙。

高亨先生

乾卦文言曰：元者，善之长也;亨者，嘉之会也;利者，义之和也;贞者，事之干也。君子体仁，足以长人;嘉会，足以合礼;利物，足以和义;贞固，足以干事。君子行此四德者，故曰乾元亨利贞。

以上这段话《左传·襄公九年》有记载。襄公的祖母穆姜与侨如私通，还要妄自废立，去掉该立的成公，立她的情人。阴谋没有得逞，被赶到东宫去住。她想看看吉凶，请太史占了一卦，得的是艮之随，就是艮卦只有第二爻未变，其他五爻都是变爻。太史说：“随，其出也。君必速出。”姜曰：“亡，是于《周易》曰：‘随，元亨利贞，无咎。’元，体之长也;亨，嘉之会也;利，义之和也;贞，事之干也。体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。然固不可诬也，是以虽随无咎。今我妇人而与子乱，固在下位，而有不仁，不可谓元;不靖国家，不可谓亨;作而害身，不可谓利;弃位而姣，不可谓贞。有四德者，随而无咎。我皆无之，岂随也哉?我则取恶，能无咎乎?必死于此，弗得出矣。”当年穆姜就死在了东宫。穆姜的讲法，只有“体之长”与“善之长”，“体仁”前没有“君子”两字，与文言不同，其他说法完全相同。

左传

穆姜死于鲁襄公九年，即公元前564年，孔子出生在公元前551年，如果文言是孔子所作，比孔子出生还早死了十三年的穆姜怎么会见得到?这只能有一个合理的解释，是孔子作文言时袭用了前人的成训，十翼中的话有很多是积古相传的说法。穆姜对乾的四德也没有作正面解释，但她从反面讲到什么不能称作四德，可供我们理解上的参考。她说不仁不可谓元，不靖国家不可谓亨，作而害身不可谓利，弃位而姣不可谓贞，这就无异于从反面解释了元亨利贞。可见这是指人在品德方面的修养。

“元者，善之长也”，元是创始，这是元在天道方面的含义。《系辞·下》：“天地之大德曰生。”天地可以始生万物，人从中效法什么?效法天地生育万物的大生，发扬仁德，显扬天地的善性，这就效法了“元”。对人的品德来讲，元就是善的首，就是要以善为首。“亨者，嘉之会”，亨是亨通，这是亨在天道方面的意义。人从中效法什么?要把天道的通达无阻运用到社会中去，让人类顺利而欣欣向荣地发展，这就效法了“亨”。对人的品德来讲，亨就是嘉美的会合。人人都顺利，社会就美好。“利者，义之和”，利是有利。人可以像天那样造福于人，只是要效法天那种普利众生没有偏私的品德。“义”是宜的意思，得宜才称义。古人认为行公利为义，行私利为利。效法天道的利，要行公利，使万物各得其宜，彼此和谐。能使民众各得其宜处在和谐之中，才算效法了天道的利。“贞固，足以干事”，是说君子效法天道的“贞”，要像天体运行那样永无偏斜，坚贞强固，以此为德去办事。效法天道的贞，就足以干成事业。

天地大道

“君子行此四德者，故曰乾元亨利贞”，是说，君子要效法天道，像以上那样把天的四德化用到社会中去，所以乾卦才讲元亨利贞。也就是说，人如果明白了这些道理，才算学到了元亨利贞。这段话，文言把元亨利贞推演到人的品德方面，后人也有再推演到春夏秋冬上去的，或金木水火上去的，或仁义礼智上去的，这里不作详述。