照壁是中国古代传统建筑特有的部分。明朝时特别流行，一般讲，是在大门内的屏蔽物，古人称之为:“萧墙”。因而有祸起萧墙之说。照壁是中国受风水意识影响而产生的一种独具特色的建筑形式，称“影壁或屏风墙”。另一说法为，人们认为自己宅中不断有鬼来访，修上一堵墙，以断鬼的来路，因为据说小鬼只走直线，不会转弯。

照壁为中国传统民居建筑形式四合院必有的一种处理手法。风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持“气畅”，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。

照壁具有挡风，遮蔽视线的作用，墙面若有装饰则造成对景效果。

照壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为“内照壁”，后者称为“外照壁”。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座、身、顶三部分组成，座有须弥座，工字座等，也有简单的没有座。墙身的中心区域称为照壁心，通常由45度角斜放的方砖贴砌而成，简单一点的照壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的照壁通常装饰有很多吉祥图样的砖雕。照壁墙上的砖雕主要有中心区域的中央和四角，在与屋顶相交的地方也有混枭和连珠。中心方砖上面一边雕刻有中心花，岔角在照壁墙的中央还镶嵌有福、寿、禄等字的砖匾或者是带有吉祥一味的砖雕。

从形式上分，照壁有五种：

第一种是琉璃照壁，主要用在皇宫和寺庙建筑。

第二种是砖雕照壁，大量出现在民间建筑中，是中国传统照壁的最主要形式。其中一些照壁的须弥座采用石料雕制，但极其罕见。

第三种是石制照壁，民间很少出现。

第四种是木制照壁，由于木制材料很难承受长久的风吹日晒，一般也比较少见。

第五种是砖瓦结构或土坯结构照壁，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类照壁也不在少数。

明清时期，晋商盛极一时，建造了很多大院，乔家大院，王家大院，皇城相府，常家庄园……这几座晋商大院深邃富丽，不仅将中国民居建筑文化发挥到了极致，体现了山西民居，甚至北方民居的精华。同时，它也是晋商五百年兴衰史的见证，大院里一砖一瓦、每个细节局部都有晋商文化交织其中，而带有精美砖雕的照壁也是这些晋商大院内不可多得的风景。

明清时期的照壁它们做工奢侈，上刻图案雕饰和文字，两肩饰插花，壁心内用砖、木、石材料，雕出豪华的装饰。可以想象它当时耗费了巨大的工力。商人与官吏人家旗帜高举，百姓自然唯马首是瞻，凡有财力，便不惜工本，修造院落时重点先放在门面。凡是能让外人看到的建筑，如大门、照壁，都属最重要的门面活儿，以致使一些小商人挣钱，够建一处普通四合院的，也就求工匠把主要的精力放在照壁的建造上，在山西的晋中和晋东南地区有些偏僻的农村，普通的院落里偶尔也会发现几面精美的照壁，这大多是那些小商人和小官吏人家衣锦还乡后建造的。