古人把世界分为有形之质和无形之气，根据其特性和运化规律归纳出组成宇宙的五大元素：金木水火土。这五大元素并非狭义的金属、树木……而是把具有大致相同属性的事物归为一类。如：
 
把具有曲直、生发、条达特性的所有的气与质归为一类，它与自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”来代表。
把具有炎上、温暖、向上、光明的事物与自然界中的“火”有大致相同的属性，归纳为“火”。把具有承载、包容、生化、收藏、厚重这一类与自然界中的“土”有大致相同属性的气与质都归纳为“土”。
把具有刚劲、延伸、坚硬、肃杀这一类与自然界中的“金属”有大致相同属性的气与质都归纳为“金”。
把具有润下、淹藏、流动、变化这一类与自然界中的“水”具有大致相同属性的气与质都归纳为“水”。
 
五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。
 
五行学认为，事物与事物之间存在着一定的联系，而这种内在的联系，促进着事物的发展变化，五行之间存在着相生相克的规律，则是自然界的必然规律。所谓“相生”，就是一种物质对另一种物质有着滋生、促进、助长的作用。所谓“相克”，就是一种物质对另一种物质有克制、约朿、抑制的作用。
 
古人认为，五行的相生相克像阴阳一样，“孤阳不生，独阴不长”，“阳本阴生，阴本阳生”，互相是不可分割的。没有相生，就没有相克；没有相克，就没有相生。这种生中有克，克中有生，相反相成，互相为用的关系，则是五行的精髓。由于五行的相互作用，才能使天地万物得到动态的平衡，推动和维持事物的正常发生、发展和变化。
 
五行中水克什么？
 
水克火，因为火遇水便熄灭。
 
水：又名润下。源于自然界的水。具有流动、向下的特点。
火：又名炎上。源于自然界的火。具有炎热、向上、激烈的特点。
 
五行之中，土有克伐、制约水的作用，用以说明脾对肾的制约关系。水能克火，火多水干；火弱遇水，必然熄灭。
 
五行之性
 
水主智，其性聪，其情善，其味咸，其色黑。水旺之人面黑有采，语言清和，为人深思熟虑，足智多谋，学识过人。太过则好说是非，飘荡贪淫。不及则人物短小，性情无常，胆小无略，行事反覆。
 
火主礼，其性急，其情恭，其味苦，其色赤。火盛之人头小脚长，上尖下阔，浓眉小耳，精神闪烁，为人谦和恭敬，纯朴急躁。火衰之人则黄瘦尖楞，语言妄诞，诡诈妒毒，做事有始无终。
 
五行特性在各种预测中均有应用，当熟知。比如，预测某个人的性格。
 
五行宜从事的行业与所在方位
 
宜水者，喜北方。可从事航海，冷温不燃液体，冰水，鱼类，水产，水利，冷藏，冷冻，打捞，洗洁，扫除，流水，港口，泳池，湖池塘，浴池，冷食物买卖，飘游，奔波，流动，连续性，易变化，属水性质，音响性质，清洁性质，海上作业，迁旅，特技表演，运动，导游，旅行，玩具，魔术，记者，侦探，旅社，灭火器具，钓鱼器具，医疗业，药物经营，医生，护士，占卜等方面的经营和工作。
 
宜火者，喜南方。可从事放光，照明，光学，高热，易燃，油类，酒精类，热饮食，食品，理发，化妆品，人身装饰品，文艺，文学，文具，文化学生，文人，作家，写作，撰文，教员，校长，秘书，出版，公务，正界等方面的经营和事业。
 
五行对应需补的脏腑和部位
 
在人体，五行主要用以反映正常的生理过程中各脏腑间的相互关系。
 
水： 肾与膀胱互为脏腑表里，又属脑与泌尿系统。过旺或过衰，较宜患肾，膀胱，胫，足，头，肝，泌尿，阴部，腰部，耳，子宫，疝气等方面的疾病。
 
火： 心脏与小肠互为脏腑表里，又属血脉及整个循环系统。过旺或过衰，较宜患小肠，心脏，肩，血液，经血，脸部，牙齿，腹部，舌部等方面的疾病。