巨蟹座命名的来历是由于它处于南天赤道西侧，初次被西方的古希腊人测定后，被分为十二星座中的一个。据说古希腊人将其命名为Cancer，意为“螃蟹”，具体的原因可能是受到了一些神话故事的启发。

在古希腊神话中，曾有一个名为赫拉克勒斯的英雄，他发现众神给了他许多任务，每当他完成一个任务，众神就会再给他新的任务，而其中最困难的一个任务便是屠杀一个神话中的水蛇——拉达曼迪斯（Lernaean Hydra）。这条水蛇有九个头，每当赫拉克勒斯砍下一个头，就会长出两个头来，这让他非常困惑。

但是，最终赫拉克勒斯想到了一个办法，他让好友伊奥劳斯（Iolaeus）帮他点燃燃烧草（Burning Grass），然后用火把烧掉了蛇的颈部，这样就能留下一个才干头的脖子，来给赫拉克勒斯猛砍一刀。这个办法终于有效了，赫拉克勒斯成功地屠杀了水蛇。

但是，作为惩罚，赫拉克勒斯的剪羊毛的拐杖掉进了通往天堂的河里，为了找回这个宝物，他派遣了一个名叫克拉提翁（Craytion）的人在河里寻找。然而，在寻找的过程中，克拉提翁却意外地发现了一只巨大的螃蟹，它的身躯足足有一辆车那么大。

这只螃蟹似乎与以往所有的螃蟹不同，而且身上的颜色也非常奇特。克拉提翁认为这只巨大的螃蟹一定有着特殊的来历，而且也许会有助于赫拉克勒斯找回他的拐杖。于是他把螃蟹捉了起来，准备交给赫拉克勒斯。

当克拉提翁把这只巨大螃蟹交给赫拉克勒斯时，恰好遇到了一个名为阿提那娅（Athena）的女神，她对这只螃蟹非常感兴趣，并要求赫拉克勒斯把螃蟹送给她做礼物。赫拉克勒斯知道神之间不能有争执，他便决定把这只巨大的螃蟹送给了阿提那娅，不过他希望这只螃蟹能够永远地保存下来，成为一个美丽的星座，供人类赞颂。

于是，阿提那娅收下了这只螃蟹，并将它变成了闪烁着璀璨光芒的星座，就是我们现在所说的巨蟹座。当天黑幕降临，这个璀璨的星座就像一只巨大的螃蟹一样，在天空中迅速地爬行着，令人惊奇。

因此，巨蟹座的名称就源自于这个神话故事，据说每当这个星座出现在天空中时，它就会带来好运，神话的传说也永恒地留在了人们的心中。