现代社会，流行在母亲节送康乃馨以示对母亲的爱与尊敬，这是康乃馨在西方的寓意。在西方，康乃馨有着两千多年的栽种历史，大街小巷也流传着许多关于康乃馨的神话传说。但是很少人知道，在中国古代，这种花卉代表着母亲对孩子深沉的爱。只是，那时候她有一个更动听的名字——香石竹。

香石竹属石竹科，主要分布于欧亚温带地区。她的花色丰富多彩，深红、浅粉、淡黄、嫩绿、纯白，多种多样。她喜欢冷凉气候，但不耐寒，喜欢在空气流通、干燥及日光充足的环境生长。花期通常在5-8月。

关于香石竹的命名，有一个古老的传说。相传有一对姓石的夫妻，有个儿子，名叫石竹。石竹小的时候，石老汉不小心摔死了。从此，石竹与母亲相依为命，日子过得很是艰难。

一晃十几年过去了，石竹长成了小伙子。但是，由于从小吃苦，石竹的身子骨比一般人瘦弱很多，再加上石竹从小就得了一种怪病，当妈的每天都忧虑伤心不已。为了治好儿子，石竹妈就每天上山采草药给他治病，春夏秋冬，坚持不懈，却始终没有成效。石竹妈妈对儿子的这番情意感动了花仙。

一日，石竹妈上山采药之时，因心系儿子，不由得着急落泪，泪珠涟涟，流进了石缝里。石缝中突然开出一朵花儿来。石竹妈诧异万分。忽然，一个声音传入石竹妈耳边：“老妈妈，这朵花可以治好你儿子的病，你把它带回去吧。”石竹妈以为是神仙帮忙，不敢不听，忙将花摘回去给石竹服用。三日后，石竹的病奇迹般的治愈了，连身子骨也越来越好了。

此事在村里传开了，凡得这种病的人都来找石竹妈帮忙要这花草，十分灵验。人们以为，石竹妈对儿子的爱感动了花仙，所以才主动来帮忙治好了石竹。由于不知道这种花叫什么名字，人们便叫它“石竹妈的花”，久而久之，就成了石竹花了。

香石竹在中国古代，只是一种并不起眼的花，经常被文人墨客所忽视，流传下来的咏香石竹的诗句亦不多。这些诗句，大多是在赞美其盛开时候的美丽动人。

“深枝冉冉装溪翠，碎片英英剪海霞”，这是宋朝诗人林逋对香石竹的描写。一枝枝纤细青翠的花茎，直直地挺立在溪边，将小溪映衬得格外青葱。花茎上开出鲜艳美丽的花朵，一簇簇，层层花瓣紧紧地依偎在一起，争妍斗艳，光彩鲜明，仿佛晚霞一般绚烂动人。词人晏殊也写道：“紫艳红英照日鲜”。这是在赞美香石竹在阳光的沐浴下，姹紫嫣红，格外新鲜美丽。

宋朝大诗人王安石也有《咏石竹花》一诗：

春归幽谷始成丛，地面纷敷浅浅红。

车马不临谁见赏，可怜亦能度东风。”

意思是：幽深的山谷长满了一簇簇的石竹花，仿佛春天再次到来。浅红色的花朵，纷纷绽放开来，仿佛把地面染成了粉色。如果不是车马恰好经过此处，这一片繁花盛景又有谁能欣赏呢？

相传，1900年，英国人罗埃斯在上海南京路外滩开了个“大英花店”，主要销售康乃馨。但此时，康乃馨并未得到中国人的承认。康乃馨真正得到中国人的重视并且在花中占有重要的地位始于1934年。

1934年5月，美国首次发行母亲节邮票，邮票上，一位母亲深情凝望着花瓶中插的康乃馨。随着邮票的传播，从此，康乃馨与母亲形成了一种难以割舍的关系。久而久之，康乃馨也就成了母亲节的节花，一直延续到现在。不同颜色的康乃馨，代表了对母亲不同的爱。逐渐地，人们接受了香石竹另一个洋气的名字——康乃馨，并逐渐忘记了她的本名。人人都有母亲，从此，康乃馨越发受到中国人民的喜爱和重视。

上海的公园绿地亦有康乃馨种植，但规模都较小，多是作为花坛花境的点缀花卉。