“九拜”是中国古代特有的向对方表示崇高敬意的跪拜礼。《周礼·春官·太祝》：“辨九拜，一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜，以享右祭祀。”这是指不同等级、不同身份的人，在不同场合所使用的规定礼仪。古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。现在，很多历史剧在表演行跪拜礼时多有硬伤，主要是不了解中华传统文化造成的。

一、稽首

行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在手后。这是九拜中最隆重的拜礼，常为臣子拜见君王时所用。后来，子拜父，拜天拜神，新婚夫妇拜天地、父母，拜祖拜庙，拜师，拜墓等，也都用此大礼。

二、顿首

就是叩头。“顿”是稍停的意思。古人席地而座，姿势和跪差不多。行顿首礼时，取跪姿，先拱手，下至于地，然后引头至地，就立即举起，是拜礼中次重者。行礼时，头碰地即起，因其头接触地面时间短暂，故称顿首。行顿首礼时，其他和稽首相同，不同的是，拜时必须急叩头，其额触地而拜。通常用于下级对上级及平辈间的敬礼。如官僚间的拜迎、拜送，民间的拜贺、拜望、拜别等。也常用于书信的开头或末尾。如“……丘迟顿首”（《与陈伯之书》）等。

三、空首

两手拱地，引头至手而不着地，是拜礼中较轻者。这三拜是正拜。《周礼》谓“头不至于地为空手。空手者，对于稽首、顿首之头着地而言也。拜本专为空手之称，拜之礼，即空手之礼。周之九拜，之曰空手，唯其他经曰拜手。曰拜，无曰空首者，故知空首即拜手也。” 行空首礼时，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地，故称“空首”，又叫“拜手”。

四、振动

是两手相击，振动其身而拜。不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀。

五、吉拜

先拜而后稽颡，即将额头触地。 “三年之丧，以其丧拜；非三年之丧，以吉拜。”礼有“吉凶之分，吉事为吉拜，凶事为凶拜，至于奇拜、褒拜，奇者独而无偶，即一拜也。褒字之义，郑大夫云：‘褒读为报，报拜再拜是也。’段玉裁亦云：‘褒者，大也，有所多大之辞也。’大同小异，皆系多拜之意。”

六、凶拜

先稽颡而后再拜，头触地时表情严肃。

七、奇拜

先屈一膝而拜，又称“雅拜”。

八、褒拜

是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称“报拜”。

九、肃拜

是拱手礼，并不下跪，俯身拱身行礼。推手为揖，引手为肃。其实就是揖。这是军礼，军人身披甲胄，不便跪拜，所以用肃拜。其他几种拜礼都是正拜的变通。是九拜中最轻者。《朱子语类》云：“两膝跪地，手至地而头不下。”《周礼·春官·大祝》疏：“肃拜者，拜中最轻，唯军中有此肃拜。妇人亦以肃拜为正。”理由在于军士身披贵胄重甲，不便于拜。