最早的时候，中国人并没有过生日的习惯。所以如此，与产妇难产死亡率高、婴儿出生率低有关，妇女每次的生产，无异于到鬼门关走了一遭，实在是凶险的很。古时候许多女子害怕怀孕生子，遁入空门逃婚的事情不足为奇。

到后来，普通人家会在新生儿一周岁时，邀亲友摆酒祝贺一番，有了“洗儿"、“抓周" 的风俗。皇帝家也难逃生老病死的轮回，作为万民表率，自然应该以身作则。每当有皇子诞生，皇上总会拿出一些东西赏赐群臣，大臣则恭喜皇上喜当爹，感激皇上的慷慨大方。

可以给儿子庆生，但皇帝自己却不过生日。因为儿女的生日，也是母亲的受难日，许多年轻的母亲甚至没有来得及看自己孩子一眼，就死于难产了。历史上，梁元帝萧绎恪守孝道，对母亲心存感念。每逢自己的生日，就吃斋念佛为母亲祈福；虔诚礼佛的隋文帝杨坚，每到生日这一天要求举国吃素，以此追思双亲。

唐初物阜年丰，初步解决了温饱的大唐人民生活变得豪奢起来，盛行庆祝生日。唐太宗却还保持着理性与清醒，他觉得每遇生日时，追思怀念父母养育之恩应当倍感神伤，怎么能忍心排宴作乐呢？唐中宗每逢生日，不止大宴群臣，还与文臣们作诗联句以示庆祝。开元、天宝年间四海升平，荷包鼓起来的唐明皇干脆将生日八月初五定为“千秋节”（后更名为天长节），全国放假三天。

从此，皇帝生日即国家节日，正式成为制度。自从皇帝生日成为国家节日后，就出现了新的麻烦。宋元明清四代，除蒙元政权短命之外，宋明清三代都享国祚数百年，每一王朝新老皇帝交替，皇帝的生日也随之变化，变来变去，有时难免会和其他节日重合，也会无巧不巧的和前朝帝后的忌日赶在同一天。

与其他佳节重合，自然是喜上加喜。但在具体庆祝仪式上孰先孰后，也令人大伤脑筋。北宋哲宗的生日是十二月初七，但生日设节时，却推后一天，以十二月初八为兴龙节。原来十二月初七是宋太祖赵匡胤高祖赵朓的忌日，哲宗为了避忌，只得将兴龙节顺延一日。无独有偶的是，据《金史》记载：金熙宗的生日本来是七月初七，因与其生父完颜宗峻的忌日相同，最后只好将生日改在了正月十七。延后一天与提前半年，幅度有大有小，初衷却是一样的。

皇帝更改生日，还有一种特殊的禁忌理由。古人认为五属纯阳，比较忌讳五月，称五月为凶月、恶月，一般不在五月出行。不但新官不会赶在五月上任就连民间也有“五月盖屋，令人头秃”的俗谚流传。在五月之内，尤其忌讳五月五日，古人认为这一天出生的婴儿：男会害父，女会害母。为趋吉避凶，五月初五出生的人往往会改换生日。

历史上，出生在五月五日的名人有孟尝君，他的父亲田婴十分厌恶他，一度让他的生母不得养育。皇帝中宋徽宗生肖属狗，也是生于五月初五日。无奈之下，他将生日改在了十月初十，并且诏令天下不得屠狗，有敢虐狗者小心狗头。辽道宗的懿德皇后萧观音也生于五月初五，改生日于十二月初三日。